Océano de oportunidades

Barbados se ha comprometido a proteger hasta el 30% de su enorme espacio marino.

Texto de Matt Jenkins | Fotografías de Shane Gross | Otoño 2023

Las tortugas marinas Reef Hero Carey son una parte importante de los ecosistemas de arrecifes del Caribe. Sin las tortugas pastando, los arrecifes podrían verse invadidos por esponjas marinas. © Shane bruto

A las naciones caribeñas a menudo se les llama “pequeños estados insulares”. Pero en Barbados mucha gente se refiere a su país como un “estado de gran océano”.

Cuando era niño, mucho antes de convertirse en líder de la comunidad pesquera de Barbados, Anderson “Rogie” Kinch observaba los barcos de sus vecinos regresar de pescar y amarrar en la Bahía de Oistins. Luego nadaba hasta los barcos para conseguir lo que la gente local llama “comida” (la parte de la captura que los pescadores guardan para sus familiares y vecinos) y se la llevaba a casa para cocinarla, una especie de guiso. elaborado con arroz y guisantes.

"Había mucho amor", dijo en una entrevista antes de su muerte en junio. "Y todo el mundo tenía una conexión con el océano, incluso si uno nunca había estado en el mar".

Eso sigue siendo cierto para la mayoría de la gente aquí. Barbados es la isla del Caribe más oriental; De hecho, está tan al este que se encuentra enteramente en las fuertes aguas del Atlántico. Si bien su masa continental total es de sólo 166 millas cuadradas, aproximadamente la mitad del tamaño de la gran ciudad de Nueva York, su espacio marítimo es 430 veces más grande, aproximadamente del tamaño de Florida. A menudo se hace referencia a las naciones caribeñas como “pequeños estados insulares”, pero en Barbados, muchas personas se refieren a su país como un “estado de gran océano”.

La conexión de los barbadenses con el mar se manifiesta de innumerables maneras. Para muchas personas, sumergirse en el océano o “baño de mar” es un ritual diario. Y el pescado nutre a Barbados: el plato nacional, cou-cou y pez volador, consiste en un guiso de pescado servido con una mezcla parecida a la polenta de harina de maíz y okra. Los omnipresentes “cortadores de pescado” (sándwiches económicos pero abundantes) sostienen a la clase trabajadora de Barbados en toda la isla.

Pero la relación de Barbados con su pedazo del Atlántico va mucho más allá de los peces voladores. En 2018, justo antes de la COVID-19, 1,36 millones de turistas visitaban Barbados anualmente para relajarse en las playas, hacer snorkel y bucear en los arrecifes, realizar cruceros en catamarán, practicar surf y paravelismo. Según algunas estimaciones, la industria del turismo representa hasta el 31% del PIB (y el 33% de los empleos) en el país.

"Existe una enorme industria turística basada en hermosas playas y tortugas marinas", dice Steve Schill, científico principal de TNC para el Caribe. “El océano lo es todo. Es realmente el motor de la economía”.

Un mecanismo financiero innovador está permitiendo a los países reestructurar su deuda nacional e invertir los ahorros en la conservación marina.

Obtenga más información sobre los bonos azules.

El año pasado, TNC y el Banco Interamericano de Desarrollo apoyaron una conversión de deuda por parte del gobierno de Barbados. Como parte del programa Bonos Azules para la Conservación de los Océanos de TNC, este proyecto permitió al país reducir su deuda internacional y destinará aproximadamente 50 millones de dólares a un esfuerzo integral de protección marina. El trabajo de TNC en esta transacción contó con el apoyo de 10 familias y organizaciones filantrópicas. La zona marítima total de Barbados es una gigantesca extensión de agua en forma de cuña que se extiende hacia el oeste hasta el Caribe y 200 millas náuticas hacia el este hasta el Atlántico. Incluye de todo, desde arrecifes costeros con ecosistemas complejos hasta el océano abierto que alberga especies migratorias como el marlín, el mahi-mahi y el atún de aleta amarilla. La zona marítima de Barbados tiene casi 72.000 millas cuadradas y el gobierno planea proteger hasta el 30% de ella.

"Barbados está tan lejos de la cadena del Caribe oriental que hay mucho océano profundo", dice Schill. Añade que es emocionante ver al país comprometerse a gestionar de forma sostenible su zona marítima.

Sin embargo, la iniciativa "no se trata de trazar líneas en el agua", dice Patrick McConney de la Universidad de las Indias Occidentales, quien junto con un equipo del Centro de Gestión de Recursos y Estudios Ambientales está trabajando con TNC para apoyar al gobierno en su planificación marina. proceso. "Se trata de usos compatibles y de elaborar políticas que incluyan a todos los sectores que tienen interés aquí". Y en muchos sentidos, el esfuerzo ofrecerá un foro para una discusión más amplia sobre cómo sostener todas las diferentes formas en que el océano es importante para los barbadenses, en un futuro lejano.

El concepto detrás de los Bonos Azules de Barbados para la Conservación de los Océanos es un canje de deuda por naturaleza, una idea probada por primera vez en la década de 1980: un país puede negociar un intercambio de préstamos con intereses altos por otros con intereses más bajos, esencialmente como refinanciar una casa. La nación se compromete a utilizar los ahorros en pagos de intereses para financiar esfuerzos de conservación dentro de sus fronteras. La herramienta se desarrolló inicialmente para proteger los bosques tropicales, pero TNC ha ayudado a ser pionero en su uso en la protección y conservación de los hábitats oceánicos. En 2018, TNC anunció el primer acuerdo de este tipo con la nación de Seychelles, en el Océano Índico; en 2021 lanzó un segundo con Belice, en Centroamérica.

Desde 2020, TNC ha trabajado con cuatro países para diseñar e implementar canjes de deuda para la conservación de los océanos. Obtenga más información en estos artículos relacionados.

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Esta "nación de gran océano" frente a las costas de África anunció el primer Bono Azul el 26 de marzo de 2020.

En 2021, Belice se convirtió en el primer país de América en finalizar una conversión de deuda para la conservación de los océanos. Ese compromiso permitió a Belice reestructurar aproximadamente 550 millones de dólares de deuda comercial externa—un monto que representó el 30% del PIB del país—y reducir la deuda nacional en un 12%.

En septiembre de 2022, Barbados llegó a un acuerdo para movilizar 50 millones de dólares en financiación para ayudar a proteger los ecosistemas marinos del país, apoyar a las comunidades y desarrollar de forma sostenible su economía azul.

El 14 de agosto de 2023, Gabón anunció el último Bono Azul para la Conservación de los Océanos. Este histórico proyecto de 500 millones de dólares ha ayudado a refinanciar parte de la deuda nacional de Gabón y ha desbloqueado 163 millones de dólares para proteger y gestionar el territorio oceánico del país.

En Barbados, TNC encontró un socio natural. Mia Mottley asumió el cargo de primera mujer primera ministra del país en 2018 y estaba decidida a abordar las finanzas del país. Pero había más. "Ponemos la sostenibilidad ambiental en el centro de la reforma de las finanzas públicas", dice Ryan Straughn, ministro de Finanzas de Barbados. Y, añade, “ha evolucionado muy rápidamente hacia la pregunta: ¿cómo vamos a utilizar la creación de resiliencia climática como elemento para impulsar el crecimiento sostenible?”

Barbados destinará los 50 millones de dólares en ahorros en el pago de intereses al recién creado Fondo de Sostenibilidad Ambiental de Barbados, como una donación para permitir que el fondo opere a perpetuidad. El fondo es supervisado por una junta de 11 miembros que se encarga de evaluar y financiar propuestas para proyectos de conservación, resiliencia climática y desarrollo sostenible.

Gregory Hinkson, consultor principal y director gerente de SAMDOR, una firma de asesoría financiera con sede en Barbados, es el presidente del fondo. Lo compara con una versión ecológica del reality show Shark Tank, de larga duración, que proporciona capital inicial para ideas prometedoras. "A menudo se necesita ese pequeño empujón para hacer avanzar la idea", dice, "porque sin eso, nunca se sabe en qué se convertirá".

Pero aproximadamente la mitad del dinero del fondo está destinado a una empresa mucho mayor: crear un plan espacial marino para toda la zona económica exclusiva (ZEE) de Barbados. Ese esfuerzo, que se desarrollará a lo largo de cinco años, combinará el conocimiento científico con un amplio esfuerzo de participación pública para desarrollar un plan sobre cómo se gestionan varias partes del territorio marino del país y qué áreas deberían recibir protección.

"La ordenación del espacio marino es un componente fundamental del bono azul", afirma Straughn. "Hasta ahora, no hemos analizado exhaustivamente nuestros recursos en toda la ZEE ni hemos pensado en cómo gestionarlos para el beneficio a largo plazo del país".

El proceso de planificación espacial marina reunirá a partes interesadas de muchos sectores económicos, incluida la pesca y el procesamiento de pescado, el cultivo de algas y peces, el turismo y el buceo, el desarrollo de petróleo y gas y las energías renovables. Con estas partes interesadas, el gobierno liderará el desarrollo de metas y objetivos ecológicos, económicos y socioculturales para el proceso de planificación espacial marina. Crearán un mapa de áreas ecológicamente significativas en aguas de Barbados, lo superpondrán con las áreas que son importantes para diversos sectores y luego trabajarán para resolver conflictos para que la protección marina y el uso de los recursos puedan equilibrarse en la mayor medida posible.

“La planificación espacial marina consiste en reunir a las partes interesadas y preguntar: ¿Cuál es su visión para el futuro? ¿Cuáles son los conflictos que puedes ayudarnos a identificar? ¿Cuáles son tus valores? Y escuchemos su voz”, dice Schill de TNC.

“Estoy segura de que habrá algunas negociaciones difíciles”, dice Shelly-Ann Cox, directora de pesca de Barbados. "Pero sólo cuando tenemos estas conversaciones y debates difíciles encontramos un equilibrio claro".

A pesar de todos sus aspectos técnicos, el proceso de planificación espacial marina ofrece la oportunidad de crear una visión que combine los muchos aspectos del medio ambiente, la economía y la identidad de Barbados.

"Creo que será una herramienta para descubrir cómo Barbados sigue avanzando", dice Allison Wiggins, subdirectora de proyectos de la Unidad de Gestión de la Zona Costera, que liderará el proceso. “Y creo que será una forma de mostrarle al mundo que una pequeña isla con recursos escasos puede realizar este importante trabajo en gran medida por sí sola, con la ayuda de socios como TNC. Pero aún más que eso, creo que es una manera de mostrarle al mundo lo mejor de Barbados”.

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Matt Jenkins es escritor y exeditor de la revista Nature Conservancy que ha escrito para The New York Times, Smithsonian y otras publicaciones.

Shane Gross es un fotoperiodista marino canadiense cuyo trabajo ha aparecido en el periódico The Globe and Mail, Smithsonian, Hakai Magazine y Photo Life.

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