La pesca del calamar está en auge en un vacío regulatorio

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Ilustración: Luisa Rivera / China Diálogo Océano

oliva heffernan

23 de mayo de 202331 de julio de 2023

En Perú se llama pota. En Chile se le conoce como jibia, y en México “el diablo rojo” por su tendencia a ponerse colorado cuando se engancha. En inglés, es el calamar de Humboldt. Como sea que lo llames, Dosidicus gigas es la especie de calamar más pescada del mundo.

En las últimas décadas, los buques industriales se han centrado cada vez más en esta especie en alta mar, más allá de las zonas económicas exclusivas del país, mientras que las regulaciones no han logrado seguir el ritmo. La aparición de una pesquería de calamar en el sudeste del Océano Pacífico ha despertado mucha atención. Pero es parte de una tendencia más amplia en aguas internacionales, donde este tipo de pesquerías ahora están en auge en un vacío regulatorio, lo que deja a los expertos preocupados por la salud de las poblaciones y del ecosistema oceánico en general.

"Me preocupa el volumen masivo de capturas, la cantidad de barcos que pescan calamares en estas diversas áreas", dice Phillip Chou, director senior de política global de Oceana, una organización internacional sin fines de lucro centrada en los océanos. Mientras tanto, Will McCallum, codirector ejecutivo de Greenpeace Reino Unido, describe el crecimiento de la pesca del calamar como "uno de los ejemplos más atroces de la industrialización de alta mar", y añade que "ocurrió de la noche a la mañana".

Los calamares son invertebrados con un cuerpo blando y alargado, normalmente rematado con ocho brazos y dos tentáculos más largos. Son un tipo de molusco cefalópodo que se encuentra en todos los océanos, con al menos 290 especies conocidas. En las últimas décadas, la captura mundial de cefalópodos (una clase que también incluye sepias y pulpos) se ha multiplicado por diez, desde alrededor de 500.000 toneladas anuales en 1950 hasta un máximo de 4,85 millones de toneladas en 2014. Los aumentos más rápidos se han producido en las pesquerías de calamar. , hasta el punto de que los calamares representan actualmente una parte considerable de los desembarques totales en algunas regiones oceánicas.

Los calamares están destinados al consumo humano y, en algunas regiones, el aumento de las capturas ha coincidido con una disminución de la pesca tradicional, lo que sugiere que el calamar se está convirtiendo en un sustituto del pescado en el mercado. En el Pacífico noroccidental, por ejemplo, la disminución de las pesquerías tradicionales, como la de la sardina japonesa y el abadejo de Alaska, se ha visto compensada por un auge en los desembarques de cefalópodos, principalmente calamares.

Si bien las poblaciones de calamares actualmente no están clasificadas como en peligro de extinción, los científicos dicen que un rápido aumento reciente en la pesca no regulada está poniendo a estas poblaciones en riesgo. “El calamar es muy importante para los ecosistemas. No es sólo alimento para los humanos, sino para todo lo que hay en el océano”, dice Alexander Arkhipkin, científico pesquero del Departamento de Pesca de las Islas Malvinas.

Según un estudio publicado en marzo en la revista Science Advances, la pesca de calamar es ahora extensa y está creciendo en alta mar. En el cuatrienio 2017-2020, el esfuerzo pesquero de la flota mundial del calamar aumentó un 68%, de 149.000 días de pesca al año en 2017 a 251.000 en 2020.

Los buques que pescan calamar en alta mar en zonas no reguladas son en su mayoría calamareros industriales. Estos buques de gran movilidad se mueven fácilmente entre caladeros y permanecen en el mar durante largos períodos, normalmente de tres meses a un año, para maximizar sus capturas en función de la abundancia estacional. Los barcos con bandera de varios países pescan en estas zonas no reguladas, pero los barcos con bandera china dominan el sector tanto en términos de número como de horas de pesca.

Según el estudio reciente, dirigido por la experta en política oceánica Katherine Seto de la Universidad de California, Santa Cruz, el 86% del esfuerzo de pesca del calamar se concentra ahora en áreas no reguladas, y el 92% de esa pesca se realiza por embarcaciones con bandera china. “Hay cada vez más esfuerzos, más barcos pesqueros, más horas de pesca, y tienden a aumentar desproporcionadamente en espacios no regulados”, afirma Seto.

En su mayor parte, las poblaciones de calamar en alta mar no están reguladas. Actualmente, 17 organismos conocidos como organizaciones regionales de ordenación pesquera (OROP) tienen la responsabilidad de supervisar la pesca en aguas internacionales. Estos organismos tienen el mandato de asignar cuotas entre los estados miembros, para reducir las capturas incidentales y minimizar las actividades ilícitas. Sin embargo, en la práctica, las OROP sólo supervisan determinadas poblaciones de peces o determinadas zonas (el atún en el Pacífico, por ejemplo, o la pesca general en una región definida, como el Atlántico nororiental). La limitación de este sistema es que deja a algunas pesquerías, como la del calamar, y a algunos de los caladeros más ricos del océano, sin ningún tipo de supervisión.

En alta mar, cuatro zonas son motivo de especial preocupación para el calamar: el Pacífico sudoriental y noroccidental, el Atlántico sudoccidental y el noroeste de la India.

En el Pacífico sudoriental, cada mes se capturan varios miles de toneladas de calamar Humboldt frente a las costas de Ecuador, Perú y Chile, en su mayoría por grandes buques industriales extranjeros. Los desembarques en esta región representan alrededor de la mitad de la captura anual mundial de calamar, pero en los últimos años la captura por unidad de esfuerzo (CPUE) de la flota ha disminuido drásticamente, lo que sugiere que la propia población está en problemas.

La captura por unidad de esfuerzo es la captura total dividida por el esfuerzo pesquero involucrado. Puede expresarse, por ejemplo, en kilogramos de pescado por día de barco. Las disminuciones en la CPUE pueden indicar que las poblaciones de peces no pueden soportar el nivel de captura que se les impone. Los aumentos pueden indicar un crecimiento de la población, aunque la CPUE es tan buena como los datos que la contienen.

"En los últimos dos o tres años, hay indicios de que el valor está empezando a bajar", dice Arkhipkin. Se ha observado una fuerte disminución similar de la CPUE en el Pacífico noroccidental, donde una gran flota industrial se concentra en el calamar volador japonés (Todarodes pacificus) y el calamar volador neón (Ommastrephes bartramii).

En el Atlántico sudoccidental ha surgido en los últimos años una pesquería de pota argentina (Illex argentinus), una especie más pequeña y de vida corta, que también ha atraído a buques industriales extranjeros, así como a una flota nacional más pequeña. Los calamares representan ahora entre el 10% y el 40% de los desembarques anuales de la región, amplia gama que se explica en parte por la sensibilidad de las poblaciones a las condiciones ambientales. En el noroeste de la India, más allá de las aguas nacionales de Yemen y Omán, las pesquerías de calamar –principalmente dirigidas al calamar morado (Sthenoteuthis oualaniensis)– han experimentado una expansión históricamente sin precedentes en los últimos años. Entre 2015 y 2019, la flota aumentó su tamaño en un 830%.

En su mayor parte, el aumento de la pesca del calamar se produce fuera de la jurisdicción de las OROP, en zonas remotas del océano. En el Atlántico sudoccidental, por ejemplo, donde se pesca el calamar argentino, no existe ninguna OROP, como resultado de la actual disputa política sobre las Malvinas/Falklands. A falta de una autoridad que establezca reglas sobre el número o tamaño de los buques, o la cantidad de captura permitida, una gran flota industrial, tanto nacional como de aguas distantes, ha comenzado a pescar en esta parte de alta mar.

En el noroeste de la India, las pesquerías de calamar se están expandiendo de manera similar en una región sin una OROP. Un informe de 2021 de la organización internacional sin fines de lucro Trygg Mat Tracking (TMT) reveló el rápido ritmo de su expansión desde su aparición en 2017 hasta 2020, cuando varias organizaciones sin fines de lucro, incluidas TMT y Greenpeace, inspeccionaron el área por última vez. Descubrieron que la pesquería estaba compuesta principalmente por embarcaciones con bandera china, y que la flota creció de alrededor de 30 embarcaciones en 2017 a 279 en 2020, dice la analista senior Eleanor Partridge. El mismo análisis encontró que la pesca del calamar en esta región ahora incluye poteras y embarcaciones aparejadas con redes, situación que pone en riesgo a otras especies. "Hay poco o ningún escrutinio aparte del estado del pabellón de los barcos", dice McCallum, añadiendo que observaron atunes y tiburones no declarados entre las capturas incidentales.

Sin embargo, en algunas regiones la situación es más complicada. En el Pacífico noroccidental, por ejemplo, la fuerte disminución de la CPUE se ha producido a pesar de la presencia de una autoridad regional. La alta mar del Pacífico sur, donde se pesca el calamar de Humboldt, también está gestionada por una OROP, en este caso la SPRFMO. En los últimos años, el organismo, que funciona por consenso entre sus miembros (16 países más la UE), ha reconocido la necesidad de introducir normas para moderar la pesca del calamar.

"Se reconoce que el nivel de captura es insostenible y no puede continuar", dice Barry Weeber, de la organización sin fines de lucro Eco NZ, que es observador en las reuniones de la SPRFMO. En su reunión más reciente, en febrero de 2023, se presentaron una serie de propuestas para monitorear y controlar la pesquería, entre ellas el requisito de que los barcos lleven observadores pesqueros a bordo para 2028, así como la introducción de límites a las capturas totales de calamar. Todos estos fueron rechazados. Se aprobó una medida (un límite preventivo al esfuerzo pesquero), pero se considera que no es lo suficientemente estricta como para controlar la flota. "Es un límite sólo de nombre", dice Weeber.

Un argumento a favor de pescar calamares frente a otras especies es que tienen una vida corta y un enorme potencial reproductivo: el calamar de Humboldt vive entre uno y dos años y una hembra puede poner un millón de huevos a la vez, y hasta 20 millones. durante su corta vida. La pota argentina y la pota japonesa, en cambio, viven apenas un año y una hembra pone unos 750.000 huevos. “Crecen, se reproducen, mueren. Y por eso tienen una tasa de renovación muy rápida. En ese sentido, son como las anchoas”, dice Manuel Barange, director de política de pesca y acuicultura de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma. Sostiene que, con algunas excepciones menores, la mayoría de las poblaciones mundiales de calamar están sanas.

"Cuando se trata de estas pesquerías de calamar, no sabemos lo que no sabemos", dice Seto, señalando que si bien las poblaciones monitoreadas podrían estar yendo bien, el problema con estas pesquerías de calamar en expansión es que no están reguladas ni monitoreado. "No tenemos los acuerdos para la presentación de informes y el intercambio de datos que nos ayudarían a comprender las implicaciones para la equidad y la sostenibilidad", afirma.

Los calamares también son criaturas muy sensibles cuyas poblaciones pueden caer rápidamente. Las condiciones ambientales variables y el cambio climático afectan el éxito de la población de un año a otro, provocando fluctuaciones masivas en las tasas de captura. La preocupación es que la pesca industrial intensa, que opera sin límites, pueda ejercer otra presión sobre las poblaciones de calamares, dañando estas especies que ocupan un papel vital de nivel medio dentro de las redes alimentarias marinas, como presas y depredadores. En el Atlántico sudoccidental, por ejemplo, los cefalópodos representan alrededor del 38% de las especies de peces presa. En el noroeste de la India, donde la pesca se está expandiendo más rápidamente, los calamares son un componente importante de la dieta del atún.

El científico pesquero Arkhipkin dice que con los calamares, existe una posibilidad real de que la alta presión pesquera “pueda eliminar una proporción significativa de una pequeña población en un año de baja abundancia. Eso podría colapsar el recurso con implicaciones para el año siguiente”. Arkhipkin señala el calamar dientuso (Illex illecebrosus) frente a la costa este de Canadá y Estados Unidos como evidencia de que las poblaciones de calamar, de hecho, pueden colapsar. La pesquería fue intensamente explotada a finales de los años 1970 y principios de los 1980, disminuyendo rápidamente a finales de los años 1980, debido a la presión pesquera y a las condiciones oceanográficas. "Esas acciones nunca se recuperaron", dice.

Además de tener implicaciones para la salud de los océanos, existe un efecto en cadena, para los pescadores y las dietas locales, al eliminar especies que se mueven entre aguas nacionales y alta mar. “Existe un verdadero problema de seguridad alimentaria en el noroeste del Océano Índico debido a la eliminación de esa cantidad de biomasa. Los estados costeros dependen de estas pesquerías”, afirma McCallum.

Los conservacionistas señalan el aumento exponencial de la pesca no regulada del calamar como un fracaso de la gobernanza de los océanos. Una opción, dice Seto, es fortalecer las OROP existentes.

"Lo que escuchamos de la comunidad internacional, incluido el gobierno de China, es preocupación por las poblaciones de calamar", dice Seto. “Y estamos viendo políticas que se avecinan que expresan esa preocupación”, dice.

En 2020, China introdujo un nuevo código de pesca que contiene nuevas leyes que se aplicarán a su flota pesquera de aguas distantes. Estos incluyen los primeros cierres estacionales voluntarios de China en alta mar, que cubren las principales zonas de desove del calamar de Humboldt y del calamar argentino, una medida que, en teoría, debería dar tiempo a sus poblaciones para reproducirse y recuperarse. En 2022, China amplió estas medidas, que ahora cubren los océanos Atlántico sudoccidental, Pacífico oriental y Índico norte.

Las medidas han sido recibidas con moderado entusiasmo por Arkhipkin, quien dice que los cierres de Humboldt y de aleta corta argentina “coinciden con un período en el que los calamares ya no existen” y, por lo tanto, son ineficaces. Pero Wang Songlin, ecólogo marino y presidente de la Sociedad de Conservación Marina de Qingdao, dice que estas medidas “benefician no sólo a las poblaciones de calamar relevantes, sino también a cientos de especies de peces y mariscos y otras vidas marinas que son capturas secundarias o incidentales”. Wang, que reside en la provincia china de Shandong, dice que las medidas también pueden dar a "los hábitats del fondo marino de alto valor de conservación -algunos de los cuales son criaderos de calamares- un descanso muy necesario".

Wang sugiere que si otras naciones implementaran medidas voluntarias similares en alta mar, el resultado sería un “esfuerzo multinacional más ambicioso, constructivo y basado en la ciencia”, que beneficiaría tanto a las pesquerías de calamar como a las comunidades dependientes de la pesca.

A Arkhipkin, mientras tanto, le gustaría ver que un grupo independiente de científicos produzca informes periódicos sobre el estado de las poblaciones de calamar y administre advertencias, de manera muy similar a como lo hace el IPCC sobre el clima. Pero cómo obligar a las flotas pesqueras a prestar atención a estas advertencias es otra cuestión. "Es una situación muy difícil", admite. "No estoy seguro de cómo solucionarlo".

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Olive Heffernan es una periodista científica independiente que cubre los océanos y el cambio climático. Puedes twittearla en @O_Heffernan y leer sus últimas historias en www.oliveheffernan.com