Detrás del velo

Tuvimos un pequeño misterio emergente mientras estábamos en México recientemente para nuestro proyecto anual de investigación del tiburón ballena, uno con un toque original y espacio para una secuela bastante buena. Como sabrán aquellos de ustedes que han seguido el trabajo (y si no lo han hecho, pueden leerlo aquí), los tiburones ballena vienen a Yucatán cada verano para alimentarse de los huevos de los peces. Específicamente, están nominando su camino a través de grandes cantidades de embriones de bacoreta, Euthynnus alleteratus, un atún más bien pequeño llamado “bonito” en México (un nombre que se refiere a un atún pequeño diferente en los países de habla inglesa: Sarda spp. ). Es un evento biológico espectacular, maravilloso de contemplar, a menos que seas un atún bebé, en cuyo caso es un desastre de proporciones de holocausto.

Mientras deambulamos por las cálidas aguas superficiales reuniendo identificaciones con fotografías de tiburones ballena, desplegando etiquetas satelitales y, en general, divirtiéndonos científicamente, limpiamente y sanamente, notamos que algunos de los huevos de peces no flotaban libremente sino que estaban reunidos en láminas diáfanas. (¿Ves lo que hice allí? Podría haber dicho transparente o translúcido, pero no lo hice; dije diáfano. Siempre quise usar la palabra diáfano en una publicación de blog; me trae a la mente imágenes de suaves y la silueta de una barba colgante en el brazo a través del camisón de tu abuela...) DE TODOS, así es como se veían:

En esta toma fija subí un poco los niveles para que pudieras ver los huevos ordenados ordenadamente en la matriz de gelatina:

Entonces, ¿cuál es el problema aquí? ¿Ahora el atún pone huevos en láminas? Probablemente no, no, pero investigando un poco, encontramos una buena teoría y comenzamos el camino hacia la verdad.

Sólo se sabe que un grupo de peces pone sus huevos en láminas como estas, y no son los atunes. De hecho, están lo más lejos posible del atún. Son los rapes, o miembros del orden Lophiiformes, y las sábanas que cubren se llaman más propiamente “velos de huevo” (otra tela diáfana, aunque generalmente oculta algo un poco más joven y menos arrugado que el camisón de nana). Los pescadores familiares incluyen el pez ganso, un favorito de mesa en el noreste que se vende como rape, y los (sólo un poco) más horribles pescadores de aguas profundas, como el que aparece en esa película de N-word:

La cuestión es que estábamos en el México tropical, en la superficie, en 150 pies de agua pelágica clara. Aquí no hay pescadores, ¿verdad? ¡No tan rapido! HAY un rape pelágico tropical, y aquí está:

Se trata del pez sargazo, Histrio histrio, un pequeño pariente del rape que vive toda su vida camuflado entre las balsas de algas sargazo flotantes que forman pequeñas islas ricas de diversidad que flotan en las zonas cálidas y todavía plegaicas del mundo. Con solo unos pocos centímetros de largo, no es un pez grande, pero sí lo suficientemente grande como para formar los velos de huevos que estábamos viendo y es un candidato muy probable dada la abundancia de sargazo en el área; Los huevos de atún no son lo único que se une gracias a la brisa y las corrientes marinas.

Así que hay una buena hipótesis para resolver el misterio de las, ejem, hojas de huevos diáfanas. La secuela de esta historia será la confirmación (o no) de esta idea mediante análisis de ADN. Para eso, nuestro colega mexicano Rafael de la Parra utilizará el laboratorio de ECOSUR y enviaremos algunas muestras coincidentes al Laboratorio de Biología Analítica del Smithsonian en DC, y ambos laboratorios realizarán algunos códigos de barras de ADN. Independientemente del resultado, lo importante es que algo que parecía simple (el desove del atún, el desove del tiburón ballena, fin de la historia) resulta tener una diversidad oculta y un giro sorprendente de complejidad biológica. Y me encanta el hecho de que sólo puedes hacer este tipo de descubrimientos saliendo, mojándote y metiendo la cara en el agua. Puede que no sea alta tecnología, pero para mí es ciencia en su forma más simple y pura.

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