7 reglas que explican las formas y tamaños de animales más extremos de la Tierra

La naturaleza tiene algunas reglas para ayudar a explicar las formas y tamaños extremos que vemos en el reino animal.

Los animales vienen en formas y tamaños extremos, desde enormes elefantes y calamares colosales hasta monos tití en miniatura y ranas diminutas. Pero hay algún método para la locura de la naturaleza, y si bien la evolución puede ser impredecible, hay algunas reglas establecidas que gobiernan cómo los animales adoptan estas formas extremas.

A continuación se presentan siete reglas que los científicos han establecido para describir las tendencias evolutivas. Tenga en cuenta que estas son tendencias generales y no todas las especies están cubiertas. Incluso las reglas de la naturaleza están hechas para romperse.

La regla de Bergmann establece que los animales evolucionan para ser más grandes en climas más fríos. Esta tendencia se produce porque los animales más grandes tienen una relación superficie-volumen más pequeña, lo que ayuda a reducir la pérdida de calor. Por tanto, los cuerpos más grandes retienen mejor el calor en comparación con los cuerpos más pequeños.

Un oso polar (Ursus maritimus) en el Ártico, por ejemplo, es más de dos veces y media más alto que un oso malayo (Helarctos malayanus) que vive en los trópicos del sudeste asiático, según la Universidad de Texas en Austin. La regla lleva el nombre del biólogo alemán Carl Bergmann, según Oxford Reference.

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La regla de Allen establece que los animales en climas más fríos tienden a tener apéndices comparativamente más pequeños, como extremidades, orejas y colas, que sus parientes en temperaturas más cálidas. De manera similar a la observación de Bergmann, esta regla tiene que ver con retener el calor.

Las extremidades suelen tener más superficie que volumen; por tanto, los apéndices más grandes pierden calor más rápido que los más pequeños. Por ejemplo, las liebres árticas (Lepus arcticus) tienen patas más cortas y orejas más pequeñas que las liebres del desierto americanas, como las liebres de cola negra (L. californicus) y las liebres antílope (L. alleni). La regla de Allen lleva el nombre del zoólogo estadounidense Joel Allen, según la Memorial University de Terranova en Canadá.

La ley del cubo cuadrado se basa en el principio matemático de que la proporción de dos volúmenes es mayor que la proporción de sus superficies. Este principio significa que a medida que los animales crecen, su volumen aumenta más rápido que su superficie, y los animales más grandes eventualmente ganan más masa de la que sus extremidades pueden soportar.

La ley del cubo cuadrado impone un límite teórico sobre el tamaño que pueden alcanzar los animales, informó anteriormente Live Science. Los científicos creen que el límite de peso es de unas 120 toneladas (109 toneladas métricas) para los animales terrestres.

La regla de la isla, también llamada efecto isla o regla de Foster, sostiene que los animales pequeños en las islas tienden a evolucionar hacia versiones gigantes de sus parientes continentales, y los animales grandes tienden a evolucionar hacia versiones enanas de sus parientes continentales.

Bajo el gobierno de la isla, los animales en los extremos del espectro de tamaño se mueven hacia un tamaño intermedio que se adapta a los recursos y depredadores de la isla, o a la falta de ellos. Un estudio de 2021 publicado en la revista Nature Ecology & Evolution encontró que la regla de la isla está muy extendida entre mamíferos, aves y reptiles, con ejemplos que incluyen lagartos gigantes y elefantes enanos extintos.

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Un estudio de 2016 publicado en la revista PNAS encontró que las aves isleñas evolucionan hacia una forma no voladora. Desde los extintos dodos de Mauricio (Raphus cucullatus) hasta los kiwis vivos de Nueva Zelanda, la falta de vuelo es un fenómeno arraigado en las islas. Sin embargo, la mayoría de las aves isleñas aún conservan su capacidad de volar. Lo que estableció el estudio de 2016 es que incluso las aves voladoras desarrollan músculos de vuelo más pequeños y patas más largas en las islas, lo que significa que todas las aves isleñas evolucionan al menos de alguna manera hacia la falta de vuelo. Estos rasgos son más prominentes en islas con pocos depredadores, lo que implica que la reducción de la presión de depredación alienta a las aves a abandonar el vuelo.

Existe una tendencia entre los animales invertebrados a evolucionar hasta convertirse en gigantes en las grandes profundidades del océano. Piense en calamares colosales (Mesonychoteuthis hamiltoni) o cangrejos gigantes. Los animales más grandes pueden moverse más lejos para encontrar comida y aparearse, lo que puede ayudar a explicar por qué hay tantos gigantes en las profundidades del mar donde los recursos son escasos, informó anteriormente Live Science. Los animales más grandes también tienen metabolismos más eficientes y una mayor capacidad para almacenar energía de los alimentos. Finalmente, las profundidades del océano son frías, por lo que el gigantismo de las profundidades marinas se correlaciona con la regla de Bergmann de que los climas más fríos producen animales más grandes.

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La regla de Rensch describe una tendencia en el dimorfismo sexual, donde un sexo es más grande que el otro. La regla establece que existe un patrón dentro de los linajes animales de dimorfismo sexual que disminuye con el tamaño cuando las hembras son más grandes que los machos y aumenta con el tamaño cuando los machos son más grandes que las hembras.

Un estudio de 2004 publicado en la revista PNAS encontró que en especies más grandes de aves playeras, los machos suelen ser más grandes que las hembras, y el dimorfismo sexual aumenta cuanto más grandes se vuelven los machos de una especie. Por el contrario, las hembras suelen ser más grandes que los machos en las aves playeras más pequeñas.

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Patrick Pester es escritor independiente y anteriormente redactor en Live Science. Su experiencia es en conservación de vida silvestre y ha trabajado con especies en peligro de extinción en todo el mundo. Patrick tiene una maestría en periodismo internacional de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido.

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